戚氏的笑容凝了凝：“锦儿，不得对沈娘子无礼。适才丫鬟奉茶时，不小心弄脏了沈娘子的衣裳。沈娘子与你年龄相仿，我便找了一身你的衣裳给她换上。”
姜莲柳眉紧蹙，脱口而出：“娘，你怎么能把我的衣裳给一个乡下人穿？”
戚氏神色淡了几分：“锦儿。”
语气里已透出些许严厉。
姜莲正在气头上，并未察觉，接着抱怨：“院子里那么多丫鬟的衣裳，随便找一身给她不行吗？”
“够了！”
戚氏将茶杯搁在桌上，不重，却让气氛骤然冷了下来。
姜莲一怔。
见母亲竟当着外人的面给自己脸色看，顿时觉得脸上挂不住。
姜锦瑟适时开口，轻声道：“夫人，是我唐突了，我一个乡下来的小寡妇，确实不该弄脏府上千金的衣衫，我这便去换下。”
她说着便要起身。
戚氏抬手按住她的手腕：“别，沈娘子！是小女冒犯，请沈娘子勿怪。”
“娘！”
姜莲急了。
戚氏沉声道：“沈娘子大度，不与你计较从前那些过节，你不感恩戴德倒也罢了，竟还敢如此怠慢？你可知那日救了你弟弟的恩人是谁？”
姜莲当然知道，不就是姜锦瑟吗？
戚氏语重心长道地说道：“你弟弟意外离府，落入贼人之手，若不是沈娘子鼎力相助，元宝怕是凶多吉少。此等大恩，说是再生父母也不为过。
“你竟如此对待沈娘子，我平日里的教导，你都当耳旁风了吗？
“还不快给沈娘子道歉？”
“娘——”
“别让为娘说第二遍！”
姜锦瑟微微挑眉，一副看好戏的模样。
自然，这副神色没让戚氏瞧见，只被姜莲看了个正着。
姜莲气得面红耳赤，胸口剧烈起伏，恨不能冲上前撕碎那张虚伪的脸！
胭脂往前挪了一小步，悄声道：“小姐，您先认个错吧……这时候惹恼了夫人，当着外人的面，也不好看，不是？”
戚氏冷着脸道：“连个丫鬟都比你懂事。”
姜莲满肚火气，劈头盖脸撒在胭脂头上：“要你多嘴！”
胭脂瑟缩着低下头。
戚氏皱眉：“你凶一个丫鬟作甚？难道不是你有错在先？”
戚氏掌家时自有一派威严，但对儿女极少说教，总是十分耐心，舍不得苛责一句。
然而今日，她竟当着外人、也当着下人的面，如此严厉地斥责自己。
姜莲只觉得脸都丢尽了。
她明白，姜锦瑟就是想看她与戚氏母女离心。
她若继续耍小姐脾气，便是中了姜锦瑟精心设计的圈套。
念头闪过，她深吸一口气，强压下翻涌的怒火，挤出一副皮笑肉不笑的神色，朝姜锦瑟微微欠身：
“沈娘子，适才是锦儿鲁莽，锦儿在此，给你赔个不是。”
姜锦瑟微微一笑：“姜三小姐言重了，民妇不敢当。”
装！姜锦瑟，你接着装！
姜莲恨得咬牙。
“姐姐，擦汗！”
伴随着一道奶声奶气的声音，姜元宝哒哒哒地跑了过来。
姜莲抽出帕子，正要弯身去给他擦汗，就见小家伙径直从她面前跑过，一头扎进了姜锦瑟怀中。
他刚玩了陀螺，小手脏兮兮的，连同脸上的汗渍全蹭在了姜锦瑟身上。
姜莲脱口而出：“我的衣裳——”
戚氏一记责备的目光扫过来。
姜莲忙改口，挤出笑容：“元宝，姐姐在这儿呢。”
元宝没理她，只管把脑袋往姜锦瑟怀里拱。
姜锦瑟丝毫不嫌弃他脏兮兮的，拿出帕子，仔仔细细地给他擦。
先擦额头，再擦鼻尖，然后擦脸蛋。
元宝先伸出左脸，擦完了又把右脸凑过去：“还有这里。”
姜锦瑟满眼宠溺，一一替他擦干净。
元宝又抬起下巴：“脖子也要擦擦！”
“元宝！”姜莲加重了语气。
元宝这才扭头：“干嘛？”
姜莲挤出一个笑：“过来，姐姐给你擦汗。”
姜元宝小脑袋一甩：“我要这个姐姐擦！”
“元宝，我才是你姐姐。”
姜莲温声道。
姜元宝认真严肃道：“大哥说她也是我姐姐呀。”
姜莲张了张嘴，正要反驳，戚氏先开了口：
“没错，你大哥收了沈娘子做义妹，她也是元宝的姐姐。”
这些事姜莲都知道。
可从戚氏嘴里说出来，她心中便无端涌上一股说不清的嫉妒与不安。
晚上，戚氏留姜锦瑟用饭。
四人坐在厅堂，桌上摆满了色香味俱全的菜肴。
四道荤菜：糖醋小酥肉、清蒸鲈鱼、红烧肉炖干豆角、板栗烧鸡；两道素菜：清炒霜打青菜、蒜蓉秋茄。
外加一盘桂花糯米藕，并一炉老鸭冬瓜汤。
主食是热腾腾的粳米饭。
姜锦瑟吃得自在，半点没拿自己当外人。
她夹起一块糖醋小酥肉，整块送进嘴里，嚼得眉眼弯弯，一脸满足。
姜元宝坐在她旁边，学着她的样子，小嘴儿塞得满满的，腮帮子也鼓起来，好吃到眯起眼，神情与姜锦瑟的如出一辙。
戚氏原有些担心沈娘子会拿从前的事做文章，没想到她不仅不计较，还成了元宝的贵人。
且她虽出身乡野，却谈吐不凡，亦不挟恩图报，是个明事理、心地善良的女子。
更令人意外的是，与她坐在一处，戚氏总觉得莫名的自在、舒服。
大抵是投缘吧，她只能这般想。
“这些菜可还合沈娘子胃口？”
她含笑问道。
姜锦瑟嘴里正嚼着肉，连连点头，来不及说话。
“无礼。”
姜莲拨弄了一下碗里的饭菜，小声嘀咕。
“不合胃口吗，锦儿？”
戚氏留意到，自从饭菜上桌，女儿只是斯斯文文地夹了几筷子，几乎没再动过。
“没有，女儿方才吃多了点心，这会儿不饿。”
姜莲笑着说。
姜锦瑟心道：你哪里是不饿？你是不爱吃吧。
姜莲口味重，爱吃油辣，而姜家的饮食偏清淡。
姜锦瑟懒得搭理，和姜元宝埋头干饭。
姐弟俩吃得嘎嘎香。
戚氏看着，不知不觉比平日里多添了半碗饭。
晚饭过后，姜锦瑟坐了片刻，起身告辞。
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